Bicicletas ajudaram mulheres rurais do sul da Índia a aprender a ler, trabalhar e ganhar independência
Em Pudukkottai, distrito no extremo sul do estado de Tamil Nadu, um programa de alfabetização implementado no final dos anos 1980 incluiu, de forma inédita, o ensino de ciclismo para mulheres — medida que ampliou a mobilidade e contribuiu para mudanças sociais e econômicas entre as participantes. O distrito foi declarado livre do analfabetismo em 11/08/1992.
A Missão Nacional pela Alfabetização, lançada em 1988, visava promover leitura, cálculo e conhecimento dos direitos fundamentais. Em Pudukkottai, a iniciativa ficou conhecida como Movimento da Iluminação. Segundo o censo de 1991, menos da metade das mulheres do distrito sabiam ler e escrever, o que significava cerca de 270 mil mulheres não alfabetizadas.
Para atender a essa demanda, os organizadores estimaram a necessidade de 30 mil voluntários para ministrar as aulas. Um entrave identificado foi a dificuldade de deslocamento: famílias conservadoras exigiam professoras mulheres, mas muitas voluntárias não tinham meio de transporte próprio. Em resposta, a coletora do distrito, Sheela Rani Chunkath, coordenou a inclusão das bicicletas no programa como forma de permitir que as professoras e alunas se deslocassem livremente entre as vilas.
Autoridades locais e coordenadores lembram que havia resistência inicial à ideia de mulheres viajando sozinhas às áreas rurais, mas a prática mostrou que a mobilidade favoreceu a participação feminina e derrubou barreiras sociais. Cerca de 100 mil mulheres de famílias rurais foram beneficiadas pelo projeto, segundo relatos do programa.
O impacto do uso da bicicleta aparece nas trajetórias individuais das participantes. Jayachithra, hoje diretora de escola pública no sul da Índia e então com 55 anos, conta que a possibilidade de pedalar transformou sua rotina: passou a lecionar para mulheres em aldeias vizinhas, ganhou autonomia para se deslocar e, com o tempo, recebeu apoio da família para ter sua própria bicicleta. Ela atribui ao projeto parte importante de sua evolução profissional.
Outra beneficiária, Vasantha, agora quase 60 anos e oriunda de uma família dalit, deixou o trabalho pesado em pedreiras, aprendeu a ler e escrever e, com colegas, chegou a alugar uma pedreira para iniciar um negócio. Ela afirma que a habilidade de se locomover de bicicleta ampliou sua confiança e lhe trouxe maior respeito na comunidade; atualmente ajuda a neta Naveena na orientação para seguir carreira médica.
Na prática, a bicicleta reduziu o tempo em tarefas domésticas como buscar água e levar crianças à escola e possibilitou acesso a empregos assalariados e funções administrativas para muitas mulheres que anteriormente trabalhavam apenas na agricultura sazonal. Com maior compreensão de seus direitos, algumas participantes também conseguiram negociar aumentos salariais.
Hoje, mulheres andando de bicicleta são cena comum em quase todas as aldeias de Pudukkottai, reflexo do legado do Movimento da Iluminação e do programa que uniu alfabetização e mobilidade.
